Metsien sienillä viruksia vastaan – keksinnöllä maailmanlaajuista kaupallista potentiaalia
”Sienistä peräisin olevia yhdisteitä on monimutkaisten rakenteidensa vuoksi vaikea tuottaa täysin synteettisesti. Metsäluonnon monimuotoisuudesta huolehtiminen on tärkeää, jotta nämä eliöt ja niiden tuottamat yhdisteet säilyvät siellä myös tulevaisuudessa”, Luonnonvarakeskuksen erikoistutkija Riikka Linnakoski sanoo.
Liiketoimintaan tähtäävän Natural Antivirals -hankkeen aikana sieniperäisten yhdisteiden vaikutuksia testataan myös muihin mikrobeihin, kuten bakteereihin, homeisiin ja hiivoihin. Hanketta rahoittaa Business Finland.
Idea metsien aarteesta syntyi Etelä-Afrikan vierailulla
”Sattumalla on toisinaan osuutensa tieteen tekemisessä, niin myös tässä tarinassa. Ajatus siitä, että metsiemme sienistä voisi löytyä apua virustartuntojen estämiseen, sai alkunsa yhdeksän vuotta sitten Etelä-Afrikan-tutkimusvierailulla, jossa tapasin Jyväskylän yliopiston solu- ja molekyylibiologian professorin Varpu Marjomäen. Päätimme yhdistää voimamme ja hyödyntää osaamistamme eri tutkimusaloilta sekä lähteä etsimään viruksia tuhoavia aineita sienimaailmasta”, Linnakoski kertoo.
Tutkimusryhmä on seulonut läpi laajan kokoelman sekä ulkomailta että suomalaisesta metsästä eristettyjä ja Luonnonvarakeskuksen mikrobikokoelmissa ylläpidettäviä sienikantoja. Kotimaista alkuperää olevat sienikannat osoittautuivat kaikkein tehokkaimmiksi. Antiviraalitehoisia sieniä ei tarvitse siis enää lähteä keräämään metsästä, vaan nämä laboratoriossa ylläpidettävät sienikannat on suojattu patentilla.
Maailmanlaajuista kaupallista potentiaalia
Tällä hetkellä tunnetut noin 120 000 sienilajia edustavat vain arviolta 3–8 prosenttia koko maailman sienistä.
”Sienissä on toistaiseksi vielä pitkälti hyödyntämätön, mittava potentiaali löytää uusia yhdisteitä moniin eri sovelluksiin. Turvallisesti ja kestävästi tuotettujen virusta torjuvien ratkaisujen kysyntä vain kasvaa globaaleilla markkinoilla. Lisäksi sienitautien aiheuttamat infektiot ovat kasvussa maailmanlaajuisesti, ja ratkaisuja on tärkeä etsiä myös näitä taudinaiheuttajia vastaan”, Linnakoski toteaa.
Keksinnöllä on myös monia mahdollisia ulkoisia käyttökohteita, kuten kosmetiikka, käsidesi ja puhdistusaineet.
”Viruskuorman vähentämiseksi käsille ja iholle suunnatut tuotteet ovat erityisen kiinnostavia, sillä antiviraalista tehoa sisältävää kosmetiikkaa ei toistaiseksi löydy markkinoilta”, Linnakoski sanoo.
Useat markkinoilla jo olevat tuotteet ovat suurelta osin synteettisiä, esimerkiksi alkoholipohjaisia kemikaaleja, jotka heikentävät ihon omaa suojakerrosta ja lisäävät ympäristön kemikaalikuormaa. Alkoholipohjaiset tuotteet eivät myöskään ole yhtä tehokkaita kaikkia viruksia vastaan luonnon omiin antiviraalisiin yhdisteisiin nähden.
Natural Antivirals kuuluu Business Finlandin Bio and Circular Finland -ohjelmaan, jonka Research to Business -rahoituksen aikana keskitytään keksinnön kaupallistamiseen ja kaupallistamispolkujen selvittämiseen. Hankkeessa kartoitetaan myös teknologiset ja kaupalliset kumppanit sekä rakennetaan liiketoimintamallia. Kaupallistaminen on tavoitteena viedä kaksivuotisen hankkeen aikana siihen pisteeseen, että sen siirtäminen aloittavalle tai olemassa olevalle yritykselle on mahdollista. Luonnonvarakeskuksen ja Jyväskylän yliopiston yhteinen hanke kestää vuoden 2022 loppuun.
